La bauxite est généralement extraite à ciel ouvert car elle se trouve presque toujours près de la surface du terrain, avec peu ou pas de mort-terrain. Environ 70 à 80 % de la production mondiale de bauxite sèche est d’abord transformée en alumine, puis en aluminium par électrolyse à partir de 2015. Les roches de bauxite sont généralement classées en fonction de leur application commerciale prévue : métallurgique, abrasive, cimentaire, chimique et réfractaire.
Habituellement, le minerai de bauxite est chauffé dans un récipient sous pression et une solution d’hydroxyde de sodium à une température de 150 à 200 °C. A ces températures, l’aluminium est dissous sous forme d’aluminate (procédé Bayer). Après séparation des résidus ferrugineux (boues rouges) par filtration, la gibbsite pure est précipitée lorsque le liquide est refroidi puis ensemencée avec de l’hydroxyde d’aluminium à grains fins. La gibbsite est généralement convertie en oxyde d’aluminium, Al2O3, par chauffage. Ce minéral est dissous à une température d’environ 960 °C dans de la cryolithe fondue. Ensuite, cette substance fondue peut produire de l’aluminium métallique en la traversant par un courant électrique lors d’une électrolyse, appelée procédé Hall-Héroult d’après ses découvreurs américains et français en 1886.
Avant le procédé Hall-Héroult, l’aluminium élémentaire était fabriqué en chauffant du minerai avec du sodium ou du potassium essentiel sous vide. La méthode était compliquée et consommait des matériaux eux-mêmes chers à l’époque. Cela a rendu l’aluminium élémentaire plus coûteux que l’or.
